شمع، یک پوششِ بندی (threaded) دارد که از نظر الکتریکی، به وسیله یک عایق چینی از الکترود مرکزی ایزوله شده است. الکترود مرکزی (که گاهی یک رزیستور یا مقاومت هم داخل خودش دارد)، توسط یک سیم عایق به ترمینال خروجیِ سیم‌پیچ احتراقی یا مگنت متصل می‌شود. پوشش شمع، به سر سیلندر موتور پیچ می‏‎شود و به همین دلیل از نظر الکتریکی محدود است. الکترود مرکزی، از طریق عایق چینی به حفره احتراقی می‌رود و یک یا چند شکاف بین سر داخلیِ الکترود مرکزی ایجاد می‏کند. همچنین این سیستم، یک یا چند برآمدگی در سر داخلی پوشش شمع هم ایجاد می‎کند.

 

گاهی می‌شود شمع را در موتورها یا سیستم‏های دیگر هم پیدا کرد. در سیستم‌های احتراق مدل Saab Direct  و در هنگام استراحت موتور، شمع برای اندازه‌گیری میزان یونیزاسیون در سیلندرها به کار می‎رود (به جای حسگر میله سربی). شمع همچنین در کوره‌های صنعتی و هنگام احتراقِ ترکیب احتراق‌پذیر گاز و هوا به کار می‎رود. شمع‌‍هایی که در کوره هستند معمولا احتراق‌گر شعله یا flame igniter نام دارند.

 

همان طور که گفتیم، شمع، توسط یک سیم‌پیچ احتراقی یا مگنت، به جریان ولتاژ بالا متصل می‎‌شود. با عبور جریان از سیم‏پیچ، بین الکترودهای میانی و جانبی هم جریان الکتریکی ایجاد می‎کند. البته در ابتدا، به دلیل عایق بودن هوا و گاز درون شکاف، جریان نمی‌تواند عبور کند اما با بالا رفتن ولتاژ، ساختار گازهای میان الکترودها دچار تغییر می‏شود. وقتی ولتاژ از مرز توان دی الکتریکِ گازها عبور کند، آن‌ها یونیزه می‌شوند.

گازهای یونیزه خاصیت رسانا پیدا می‌کنند و به جریان، اجازه عبور از شکاف را می‎دهند. شمع برای عملکرد بهینه، معمولا نیاز به 12000 تا 25000 ولت الکتریسیته دارد، ولی تا 45000 ولت را هم می‌تواند تحمل کند. در فرایند دشارژ، جریان بیشتری را فراهم می‏کنند و جرقه داغ‌تر و طولانی‌تر خواهد شد.

وقتی شمع در سیستم خودرو شما خراب باشد، معمولا با این علائم مواجه خواهید شد:

روشن نشدن موتور: وقتی شمع مشکل داشته باشد، موتور معمولا روشن نمی‌شود یا بعد از چندین بار تلاش و به سختی شروع به کار می‌کند.

شتاب‌گیری کند و سخت: به خاطر به هم ریختن عملکرد موتور، شتاب‌گیری ماشین هم با کیفیت همیشگی انجام نمی‌شود.

استارت بیشتر از همیشه طول می‌کشد: وظیفه شمع شروع فرایند استارت ماشین است، پس با مستهلک یا خراب بودنش، احتمالا زمان زیادی صرف استارت خودرو خواهد شد.

افزایش مصرف بنزین: به دلیل عملکرد بد شمع، بنزین بیشتری برای نگه داشتن خودرو در حالت نرمال مصرف خواهد شد.